La Comisaria de la UE Meglena Kuneva anunció ayer el inicio de un nuevo proceso de observación de los mercados de consumo, en el que se estudia el rendimiento de los mercados en diversos sectores de la economía desde la perspectiva del consumidor. Este nuevo proceso comprende dos fases. La primera es un examen exhaustivo (fase de escrutinio) de cinco indicadores de consumo esenciales —precios, reclamaciones, porcentajes de cambio de elección, satisfacción y seguridad— en los mercados minoristas de determinados sectores en busca de pautas que puedan ser indicio de una disfunción del mercado. Estas irregularidades, que acaso se deban a prácticas que distorsionan las elecciones de los consumidores y ponen trabas a la competencia a nivel minorista, pueden activar la segunda fase del proceso: un análisis en profundidad de un sector de mercado de consumidores concreto y las acciones correctoras correspondientes. Este nuevo seguimiento del mercado de consumo también recoge indicadores sobre la fortaleza del entorno de consumo en los distintos Estados miembros y el grado de integración del mercado interior al por menor.

El proceso complementará el seguimiento y el análisis propuestos en la reciente revisión del mercado único. Los primeros resultados de un escrutinio en este contexto ponen de relieve la falta de datos sobre el consumo comparables en la UE en relación con ámbitos fundamentales. La recopilación de estos datos constituirá una tarea esencial en materia de política de los consumidores durante los próximos años. Partiendo de los datos disponibles, que se presentaron por indicadores respecto a más de veinte sectores de bienes y servicios, la Comisaria Kuneva anunció su intención de colaborar con el Comisario McCreevy para impulsar iniciativas actuales encaminadas a los servicios financieros al por menor, especialmente las condiciones ante las que se encuentran los consumidores en la banca minorista, como sector de consumo objeto de un análisis en profundidad durante 2008.

Este nuevo instrumento de gran alcance servirá para investigar la impresión que tienen realmente los consumidores de los mercados. ¿Qué hace desistir a los consumidores cuando pretenden cambiar una elección?. ¿Qué sucede con las estructuras de precios complejas?. ¿Qué ocurre con las tasas ocultas que se aplican y la vinculación o la agrupación de ofertas que se practican?. Estos nuevos estudios servirán para verificar sistemáticamente que, en la realidad de un determinado momento, los consumidores reciben un trato correcto. Europa está dando un viraje fundamental en sus propuestas legislativas al otorgar la máxima prioridad a los intereses de los consumidores.

Resultados

El Cuadro de indicadores de 2008 presenta los resultados del primer escrutinio que se ha llevado a cabo. Este Cuadro, de carácter embrionario, se basa en datos disponibles en los distintos departamentos de la Comisión Europea —competencia, sociedad de la información, empresa y asuntos de consumidores, entre otros— y en datos de Eurostat. La principal conclusión de este primer Cuadro es la falta de datos globales comparables en materia de consumo sobre cuestiones clave para los consumidores. En 2008 y los años posteriores deben invertirse esfuerzos considerables para compilar estos datos, en estrecha cooperación con las oficinas estadísticas de los Estados miembros, los organismos reguladores y las agencias de consumidores. Los temas más importantes para 2008 comprenden los puntos siguientes:

• inicio de un proceso de consulta sobre el desarrollo de una clasificación de las reclamaciones de los consumidores en toda la UE;
• colaboración con Eurostat y las oficinas estadísticas nacionales para la elaboración de datos comparables sobre precios;
• ampliación del ámbito de los sectores que abarca el seguimiento respecto a la satisfacción de los consumidores.

En el primer escrutinio, los indicadores de consumo —precios, reclamaciones, cambio de elección, etc.— por país y sector apuntan a posibles desarreglos a nivel minorista en una serie de mercados de consumo que convendría seguir investigando. Cabe mencionar cinco ejemplos para poner de manifiesto algunos de los problemas que sufren los consumidores a nivel del comercio al por menor:

1. Según algunas organizaciones de consumidores, los precios de las cámaras digitales pueden variar hasta un 30 % incluso entre países vecinos. ¿Cómo se explica esto en un supuesto «mercado único»?.
2. De Portugal nos ha llegado la información de que el 90 % de los abonados a la telefonía móvil no utilizan una tarifa que reduciría al mínimo el coste de sus llamadas. El estudio revela que los consumidores portugueses derrochan, por tanto, una media de más de 100 euros anuales.
3. ¿A qué se debe que la telefonía fija sea un 20 % más cara en Bélgica que en los Países Bajos? Es posible que se deba a los impuestos, y puede que no sea éste el caso. Nos gustaría saberlo. La electricidad en Italia cuesta el doble que en Finlandia o Grecia. ¿Por qué?.
4. Las tasas medias de gestión de cuentas bancarias oscilan en la UE entre cero y más de 80 euros. ¿Por qué?.
5. Hay una situación de confusión en los mercados de la energía cuando a los consumidores les resulta problemático comprender y comparar las ofertas de las distintas compañías y, por tanto, no cambian de proveedor. Un estudio realizado en el Reino Unido mostró que entre el 20 % y el 32 % de las personas que cambiaron de proveedor en 2000, tras la liberación de los mercados energéticos, pasaron, de hecho, a tener peores contratos.

Próximos pasos

Ya se está trabajando en varios sectores clave, como la telefonía y la energía, en los que se abordan cuestiones como las planteadas en el punto anterior. Dadas las limitaciones presupuestarias, y teniendo en cuenta los datos disponibles en el escrutinio del Cuadro de indicadores, la Comisaria Kuneva anunció que se ha decidido dar prioridad en 2008 a los tres campos que figuran a continuación.

• Servicios financieros al por menor: partiendo de las labores desarrolladas por la Comisión en el ámbito de los servicios financieros minoristas, está previsto profundizar en el análisis, especialmente desde la perspectiva de los resultados para los consumidores. Habrá una investigación centrada en mejorar la comprensión de los factores que determinan la transparencia de los precios, su comparabilidad y la movilidad de los consumidores en los servicios financieros. Los resultados se publicarán en el plazo de un año.
• Ventas transfronterizas en bienes fungibles comercializables (cámaras, discos compactos, libros, etc.): se percibe mucha desconfianza de los consumidores en el comercio transfronterizo, y deben estudiarse las diferencias de precio entre los bienes comercializables de distintos países. Éste será un terreno de acción prioritario del que se rendirán cuentas en 2008.
• Compensación de los consumidores: los consumidores no confían mucho en la tramitación de las reclamaciones con carácter transfronterizo y en obtener la debida compensación. Se trabajará especialmente en este ámbito.